A partire dall’età del bronzo il pane divenne uno degli alimenti principali in tutte le aree della cerealicoltura. Inizialmente in Egitto e nell’Europa preistorica si produceva un pane non lievitato, in forme basse e piatte, circolari. La preparazione del lievito è stata perfezionata nel vicino Oriente e di là introdotta nelle altre regioni mediterranee. Il più antico pane romano , libum ,era una sorta di galletta dura che rimase nell’uso anche quando cominciò a essere adoperato comunemente il lievito. A partire dal 174 a.c. è documentata a Roma la presenza di panettieri professionisti, pistores, e dal 168 a.c. i forni pubblici passarono sotto il controllo degli edili. Si narra che nelle case nobili il pane era diverso per ogni occasione a seconda del pranzo e degli invitati; venivano fatte forme ogni volta diverse. Nel medioevo la panificazione tornò ad essere attività privata collegata al feudo, mentre in età comunale si organizzarono le corporazioni degli artigiani fornai. Nel sec. XVI cominciarono a diffondersi preparazioni di pane più raffinate: pane con zucchero o miele, con spezie, mandorle e uva cui si fanno risalire le origini di vari prodotti della pasticceria moderna.

In epoca recente e contemporanea la "civiltà del pane" occidentale presenta numerosissime differenziazioni interne nazionali e regionali. In Italia, oltre alla produzione standardizzata , resistono molte tradizioni regionali: dal pane di segale delle zone alpine, al pane giallo del Friuli, al pane emiliano e romagnolo a mollica bianca, al pane toscano senza sale, al pane calabrese lievitato naturalmente. Innumerevoli sono le produzioni locali particolari e di limitata produzione.

In quanto cibo per eccellenza il pane è oggetto rituale in alcune religioni: il pane non lievitato, azimo, nella tradizione ebraica viene usato in occasione della Pasqua, quale simbolo di purezza. In tutto il mondo il pane è comunque sinonimo di tradizione: gli ebrei buttavano una pallina di pasta nel forno, prima di cuocerlo, per offrire il primo pezzo a Dio. Dante nel convivio scriveva: "oh beati quelli pochi che seguono a quella mensa dove o pane de li angeli si manula”. In Russia si fanno gli auguri con il pane perché chi mangia il pane di qualcuno è in debito con lui e non lo deve tradire mai. In Calabria c’è una tradizione chiamata dei "panpepati" che sono pani modellati a mano con cui si fanno oggettini per pellegrinaggi o per voto, oppure si fanno figure per il presepe fatte di mollica colorata.

Il pane è diventato ormai un segno patrimoniale e culturale di tutto il mondo.